Le défi était de taille ce samedi : parcourir 160 km, divisés en 6 boucles de 39 à 20 km chacune, le tout en une seule journée et en faisant du respect du cheval et de sa condition physique une priorité puisqu'il y a également 6 contrôles vétérinaires à passer. 21 nations, dont certaines faisant partie de l'élite mondiale comme l'Espagne et l'Allemagne, étaient au départ de ces championnats d'Europe. Les Bleus allaient donc faire face à une concurrence relevée pour cette échéance majeure de l'année.

Le sélectionneur national Jean-Michel Grimal avait retenu 5 couples pour courir ces championnats : 

• Julien Lafaure - 33 ans, Mazeyrolles (24) et Fazay Cabirat, hongre pur-sang arabe - 10 ans, propriété de l'Elevage Cabirat.
• Julia Montagne - 33 ans (Espagne) et Chiara de Beders, jument pur-sang  arabe - 13 ans, propriété de Marc Labrunie.
• France Paul - 32 ans - Culmont (52) et D'Arohz Rouge du Val, jument  pur-sang arabe - 12 ans, propriété de Paul Bard.
• Melody Theolissat - 35 ans - Viens (84) et Kais de Jalima, hongre pur-sang arabe - 14 ans, propriété de Jean-Claude Guillaume.
• Philippe Tomas - 58 ans - Lisle sur Tarn (81) et Biwaka de Chalendrat, hongre demi-sang arabe - 14 ans, propriété de Tomas'Team Endurance.

Un début de course idéal

Deux mots d'ordre ce samedi : tactique et cohésion d'équipe ! Les Bleus se sont élancés au lever du jour sur la première boucle, longue de 39 km et présentant plus de dénivelé que le reste du parcours. Ce premier défi a mis en échec près d'une dizaine de couples mais l'équipe de France en est venue à bout avec brio. Les 5 mousquetaires ont couru cette étape à une vitesse moyenne dépassant les 18,5 km/h et ont passé le premier contrôle vétérinaire des chevaux avec succès, certains chevaux récupérant même en moins de 2 mn à l'instar de D'Arohz Rouge du Val qui avait retrouvé un rythme cardiaque inférieur à 64 bpm, 53 bpm pour être exact, en 1mn41s seulement.

Le clan français a ainsi déroulé une course parfaite jusqu'à la quatrième boucle malgré un sol rendu très dur par le manque de pluie des dernières semaines et la chaleur, restant dans les groupes de tête aux côtés des cavaliers espagnols. Tandis que ses coéquipiers passaient le quatrième contrôle vétérinaire sans incident, Julien Lafaure a souhaité abandonner, constatant que son cheval Fazay Cabirat était irrégulier. Préférant mettre fin à sa course pour préserver ce cheval qu'il a vu naître, le cavalier et éleveur de 33 ans a néanmoins été contraint de le présenter au contrôle et a été éliminé. 

Encore en lice pour l'or dans la dernière boucle, la France s'incline à l'arrivée. France Paul deuxième en individuel.

France Paul, alors 4ème, suivie de Mélody Théolissat et Julia Montagne, 6ème et 7ème puis de Philippe Tomas, 9ème se sont donc élancés sur l'avant dernière boucle en milieu d'après-midi, sous une chaleur de plus en plus intense. Sentant leurs chevaux à 100%, les Bleus ont maintenu l'allure à 18,4 km/h. Rien ne semblait pouvoir les arrêter et après un contrôle qui s'est avéré être une formalité, ils ont pu rapidement partir sur l'ultime partie du parcours, longue de 20km, tandis que d'autres concurrents devaient représenter leurs chevaux une seconde fois.

Affichant toujours une récupération en dessous des 2mn, la jument de France Paul lui permettait de prendre alors la tête de la course. Elle était suivie de près par deux cavalières espagnole et belge, et de ses 3 coéquipiers Melody Théolissat, alors 4e, Julia Montagne en 6e position et Philippe Tomas en 7e position. Conformément à la stratégie établie avec le sélectionneur national, l'équipe de France a augmenté le rythme jusqu'au sprint final. Avec un vitesse de 21,4 km/h sur cette sixième boucle, France Paul franchit la ligne d'arrivée en deuxième position, devancée de peu au sprint par la néerlandaise Marijke Visser. Mélody Théolissat et Kais de Jalima passent quant à eux la ligne d'arrivée en quatrième position. Philippe Tomas et son original et fidèle Biwaka de Chalendrat suivent à la 5ème place. Les chevaux de France et Philippe passent tous deux avec succès le contrôle vétérinaire final, véritable épreuve de ces championnats, Biwaka récupérant même en seulement 7mn17 ! Le duo, déjà multimédaillé au niveau européen et mondial, fait une superbe remontée et prend la 4e place. Le cavalier a également été récompensé du prix du fairplay. Malheureusement, Kais de Jalima présentant un rythme cardiaque légèrement au dessus de la limite autorisée (68 bpm pour 64 bpm), il n'a malheureusement pas passé cette dernière étape et a été éliminé. L'espoir était encore permis et l'or encore à portée de main, mais les rêves de médaille de l'équipe de France ont pris fin avec l'élimination de Julia Montagne et Chiara de Berders, qui présentait une irrégularité malgré le fait que la cavalière ait ralenti le rythme pour assurer la fin de la course. 

La stratégie de l'équipe de France, tournée vers la performance collective n'aura malheureusement pas porté ses fruits aujourd'hui. Cependant, France Paul signe une très belle performance pour son tout premier championnat international avec l'équipe de France. On retrouvera l'équipe de France plus déterminée que jamais à défendre son titre mondial l'année prochaine, afin de mettre en avant la qualité du travail de formation et préparation mené par l'équipe d'encadrement fédéral. 

Classement individuel :

Or : Marijke Visser et Chaitana des Chaises (NED)

Argent : France Paul et D'Arohz Rouge du Val (FRA)

Bronze : Gil Berenguer Carrera et Jilguero II Ex Clavijo de Guad (ESP)

Classement par équipes : 

Or : Espagne

Argent : Italie

Bronze : Pays-Bas

Le mot de Jean Michel Grimal : 

"On est très déçus car on était venus pour une médaille par équipe, on avait 2 chances d'avoir l'or et ce n'est pas passé. C'est frustrant car les chevaux ont fait le boulot durant toute la course et ça n'est pas récompensé à l'arrivée mais c'est le sport. Il faut satisfaire le contrôle vétérinaire et ça ne l'a pas fait aujourd'hui, il faut l'accepter. La course était difficile car le sol dur plus la forte chaleur, c'est le cocktail pour avoir des conditions métaboliques difficiles.

La stratégie c'était de jouer collectif. Les cavaliers ont vraiment joué le jeu car à un moment donné, ils se laissaient griser car ils dominaient un peu la course. On les a recentré pour ne pas se laisser emporter et ils se sont tous bien remis dans le truc, ils sont intelligents et ont de l'expérience. On fait quand même 2 et 4 en individuel. Pendant la journée on a vu qu'il y avait des médailles individuelles qui se dessinaient. France a joué le jeu et c'est super. C'était le premier championnat de la jument, c'est très bien ce qu'elle a fait. France n'avait pas encore été sélectionnée car on lui reprochait son manque d'expérience, mais cette performance va la faire grandir.  C'est de bon augure car ils ont d'autres bons chevaux qui arrivent derrière dans leur élevage.  Melody n'a pas tenté la médaille quand elle a vu que ce n'était pas possible. On n'est pas passé loin de l'or en équipe car le cardio de Kais était descendu 62 / 63, puis il est remonté. On a été médaillés d'or pendant 15 minutes. La course a été compliquée pour tout le monde, pas que la France."

Le mot de France Paul :

"C'était vraiment une course très dure ! Je suis très contente de ma jument qui a tout donné et de cette médaille d'argent. Ce n'est pas trop mal, si on m'avait dit ca hier j'aurais signé ! Je suis forcément très déçue pour l'équipe et j'ai du mal à savourer ma deuxième place. 

La stratégie de base était de favoriser l'équipe mais la course était plus dure que tout ce qu'on a jamais fait. On a donc modifié les plans, on s'est adapté toute la journée. Malgré cela c'était très difficile pour les chevaux. Il a fait très chaud, plus de 35 degrés cet après-midi, et le sol était vraiment dur. C'est un difficile de voir les chevaux de Julia et Mélody éliminés à la fin, nous sommes tous amis et souhaitons le meilleur pour nos chevaux.

Je suis tout de même ravie de ma jument. On a vraiment l'impression que plus c'est dur, plus ça lui plait. J'ai beaucoup assuré les contrôles vétérinaires car je voulais rester dans le game, pour gagner la course. C'est mon premier championnat et cela fait 3 ans que je suis en longue liste et que j'attendais cette sélecton. J'ai bien fait d'y croire et d'insister car je crois vraiment en ma jument, elle nous a prouvé qu'elle était capable de faire bien aujourd'hui. Cette médaille a une saveur particulière car D'Arohz Rouge est née chez nous, et pour la petite histoire... la jument qui m'a battue a été aussi élevé chez nous ! Nous l'avions achetée a 6 mois, et elle a grandi au pré avec la mienne. Toute la course a été très fairplay, je n'ai aucune frustration de m'être fait battre par Marijke, elle a été plus rapide sur le dernier kilomètre, c'est mérité. Ma jument va avoir 8 mois de repos bien mérités et ne reprendra que l'an prochain... Compte tenu de la difficulté de cette course, on ne sait pas comment les chevaux vont rebondir."