Désireuse de prendre part activement à la production de nouvelles connaissances scientifiques en matière de bien-être équin, la FFE s’est engagée dans le financement de projets de recherche. Ainsi, depuis 2022, la FFE finance, via son fonds de dotation EquiAction, la thèse de Romane Phélipon (INRAE, IFCE, FFE), et soutient également les travaux de recherche de Zinnia Guittin dans le cadre d'un contrat CIFRE (IFCE, FFE, UMR INNOVATION).

Alors que de nombreuses études répertorient les indicateurs de mal-être du cheval monté, le projet Happy Athlete, mené par Romane Phélipon, porte sur le bien-être et l’identification des émotions positives chez le cheval, en particulier chez le cheval de sport de haut niveau, notamment à travers l’analyse des expressions faciales.

Quels sont les premiers résultats observés ?

"Mes premiers résultats montrent que les chevaux de haut niveau, tout comme les autres chevaux, ont besoin des 3F (Forage, Freedom, Friend) pour être bien mentalement et physiquement. Certains cavaliers de niveau mondial respectent déjà ces trois principes tout en obtenant d’excellentes performances, ce qui démontre que bien-être et performance sont compatibles.
Je cherche également à identifier certains profils d'expressions faciales associés à des situations d'attente positive ou négative. Jusqu’à présent, j’ai pu montrer que lorsque les chevaux attendent un événement qu’ils connaissent, leur expression faciale change radicalement. Cela peut sembler évident, mais cela souligne l’importance d’observer attentivement son cheval : il est extrêmement expressif !
Par ailleurs, j’ai collaboré à une preuve de concept utilisant l’intelligence artificielle pour détecter l’état de confort ou d’inconfort d’un cheval monté. Une fois entraînée, l’IA a atteint un taux de précision de près de 90 %, ce qui est très prometteur. Ce type d’approche ouvre de nombreuses perspectives d’application pour l’avenir.
Enfin, je suis en train d’analyser les données issues d’un projet de sciences participatives impliquant le grand public. Pour cela, les participants devaient effectuer un test en ligne dont l’objectif était de catégoriser des expressions faciales de chevaux selon l’émotion perçue (positive ou négative) et son intensité (faible ou forte). L’analyse est en cours, mais il serait intéressant de déterminer si, comme pour le chien, nous sommes capables de catégoriser correctement les expressions faciales du cheval. On peut également se demander si les personnes ayant de l’expérience avec les chevaux réussissent mieux cet exercice."

Quelles seraient les prochaines étapes qui pourraient compléter ce travail ?

"Je suis en fin de thèse, et pour le moment, je me concentre sur les différents projets que j’ai présentés. Mais chacun de ces projets ouvre la voie à des approfondissements ! Par exemple : le cheval anticipe-t-il positivement le fait d’aller sur la piste pour effectuer un parcours ? Observe-t-on des différences selon sa personnalité ou ses conditions de vie ? Les pistes de réflexion sont nombreuses et très prometteuses !"

Selon vous, quelles seraient les pistes de réflexion mises en lumière par cette thèse qui pourraient être valorisées par la Fédération ?

"Je pense que l’important, c’est de mettre en lumière le fait que la performance sportive est tout à fait compatible avec des pratiques comme vivre au pré, avec des congénères, disposer de fourrage en continu, etc. Cela peut paraître évident pour certains, mais le box utilisé comme hébergement principal — qui limite le mouvement, les contacts sociaux et l’alimentation naturelle par le broutage — reste encore majoritaire en France. Si certains des meilleurs cavaliers mondiaux mettent déjà en place un mode de vie moins contraignant, pourquoi pas nous ?
Enfin, j’aimerais vraiment qu’on prenne le temps de réfléchir à l’expressivité des chevaux. Parfois, on oublie de les regarder, trop concentrés sur la locomotion à l’entraînement ou sur d’autres aspects. Mais le cheval, nous montre énormément de choses à travers ses expressions faciales : c’est un vrai moyen de communication qui nous permet de savoir quand ça va mal évidemment, mais aussi de quand ça va bien ! Pour moi, c’est au cœur de ma thèse et de mes valeurs : observons-les !"

Ce projet, mené par Zinnia Guittin, s’intéresse aux relations de travail entre les humains et les chevaux au sein des sports équestres de haut niveau. Il cherche à comprendre comment les relations de travail au sein des équipes sportives contribuent à la performance du couple cheval-cavalier.

Quels sont les objectifs visés par cette étude ?

"Ma thèse possède trois enjeux majeurs. Tout d’abord, montrer que le cheval est pris au sérieux par les équipes sportives, c’est-à-dire, qu’il est considéré comme un acteur à part entière de la performance, et en ce sens, comme un athlète. Ensuite, identifier comment les relations de travail au cœur des équipes sportives peuvent constituer des leviers pour la performance.
Enfin, montrer comment le travail dans le sport de haut niveau, à partir des relations affectives qui existent entre les individus, peut être une source de plaisir pour les humains et pour les chevaux."

Quels sont les premiers résultats qui ressortent de votre étude ?

"Les humains considèrent le cheval au travail comme un individu et un acteur à part entière de la performance, capable de prendre des décisions. Les grooms et les cavaliers nouent très majoritairement des relations affectives avec les chevaux, qui assurent une confiance réciproque. Ce sont ces relations affectives qui permettent au cheval de s’engager dans la performance, et ce faisant, d’assurer la sécurité des cavaliers. Par exemple, en para-dressage, les chevaux peuvent prendre sur eux lorsqu’ils sont face à une situation de stress afin de préserver cavalier et cavalière en situation de handicap.
Le cheval de sport étant reconnu comme un travailleur à part entière, il occupe plusieurs fonctions. Sa première activité est de « faire du sport ». Ensuite, à l’instar des sportifs humains, il se fait soigner et accepte des soins qui ne sont a priori pas naturels pour lui, comme l’entretien de ses pieds, le parage ou le ferrage, ou encore le fait de respirer dans un inhalateur par exemple. Enfin, il prend soin des humains, ce qui s’observe tout particulièrement en para-dressage lorsqu’il veille activement à ne pas mettre son cavalier en danger en choisissant de s’arrêter plutôt que de fuir face à une situation anxiogène, par exemple.
A très haut niveau, les cavaliers expliquent avoir besoin de « l’adhésion » du cheval au projet, c’est-à-dire qu’ ils recherchent la coopération du cheval pour pouvoir assurer la performance. Ce faisant, ils mettent en place un système qui répond aux besoins du cheval de sport, au travers, par exemple, d’une personne dédiée à leurs soins qui est là pour s’assurer de leur confort et de leur intégrité physique et mentale.
Au sein des collectifs où les conditions de travail favorables sont réunies – c’est-à-dire, lorsque les cavaliers et les grooms ont le temps et la possibilité de s’occuper des chevaux comme ils le souhaitent, mais aussi lorsque chaque membre d’un collectif à l’opportunité de s’exprimer et que son travail est reconnu – cela a des effets bénéfiques sur la santé physique et mentale des individus et peut se ressentir positivement sur la performance."

Quelles seraient, selon vous, les pistes de réflexion mises en lumière par cette thèse, qui pourraient être validées par la Fédération ?

"Une réflexion approfondie sur les conditions de travail des sportifs de haut niveau, ainsi que de leurs équipes, pourrait permettre d’améliorer la santé des individus, et ainsi, leur possibilité de s’investir dans le sport et dans le soin aux chevaux. Au sein des compétitions, plusieurs facteurs peuvent impacter les conditions de travail de chaque acteur du collectif, et ce faisant, entraîner des répercussions sur la santé physique et mentale tant des chevaux que des humains.
Plusieurs réflexions sont déjà en cours au niveau de la FEI, notamment sur les conditions de travail des grooms, avec la Charte des Grooms signée en 2024 par différents acteurs majeurs du secteur du haut-niveau par exemple. Au niveau de la FFE, la mise en place du département haute performance a permis de mieux identifier les besoins des cavaliers et de leurs équipes pour performer dans de bonnes conditions au plus haut niveau. Il serait intéressant de continuer à alimenter ces discussions et ces actions pour faire évoluer le modèle des sports équestres, de manière à assurer viabilité dans le temps et le bien-être de chacun."